En uno de los mejores sitios dedicados a la divulgación de temas de astronomía, el doctor en física Guillermo Abramson publicó una interesante reflexión sobre la noticia científica más "sexy" de los últimos meses. Se trata de un descubrimiento largamente esperado: Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, tiene un planeta.
Proxima Centauri, o Próxima a secas, es la estrella más cercana a nuestro sistema solar. Está a 4.25 años luz de nosotros. Forma parte del sistema de Alfa Centauri, que es la tercera estrella más brillante del cielo nocturno, cerquita de la Cruz del Sur. Próxima, en sí misma, es una estrellita muy tenue, y a pesar de su proximidad es invisible a simple vista. En el cielo, está cerca (pero no pegada) a Alfa Centauri.
Como es. El planeta tiene una masa de por lo menos 1.3 masas terrestres. Tal vez sea más pesado: el método de observación no permite determinar exactamente la masa a menos que se sepa cómo está inclinada su órbita. Si estuviera a 45° sería apenas 40% más pesado, pero a 20° sería como 4 Tierras.
Su año es extremadamente corto: da una vuelta a su estrella en 11.2 días. Sí, días. Va tan rápido porque está muy cerca de la estrella, a apenas el 5% de la distancia de la Tierra al Sol. Pero Próxima es mucho más pequeña y fría que el Sol, así que el planeta recibe una radiación que es apenas dos tercios de la que recibimos en la Tierra. En estas condiciones, el planeta está justo en la región donde podría tener agua líquida en la superficie (la "zona habitable").
Cómo saben. La existencia de un planeta en Próxima siempre fue una posibilidad fascinante, y varias veces se lo anunció apresuradamente. Esta vez parece que la evidencia es sólida. El método de observación fue indirecto: se usa un gran telescopio para obtener un espectro de gran precisión de la luz de la estrella, a partir del cual puede medirse la velocidad de la estrella alejándose o acercándose a nosotros.
Si hay un planeta, el tironeo orbital produce un bamboleo que puede observarse en la medición de esa velocidad. El efecto es tan pequeño que en este caso usaron espectroscopios en dos telescopios distintos, para asegurarse de que lo que medían era cierto y no puro ruido. Usaron datos medidos durante años como parte de otros proyectos, pero además observaron todas las noches durante tres meses a principio de este año.
La velocidad de la estrella cambia en apenas 1 metro por segundo alejándose o acercándose de nosotros. Sí, un metro por segundo medidos a 40 000 000 000 000 000 de metros de distancia.
Además observaron la estrella con otros telescopios (sin espectroscopios), porque las estrellas chiquitas como Próxima producen llamaradas que podían engañar la medición de la velocidad. Todos los efectos fueron tenidos en cuenta, y el resultado es muy sólido: el planeta de 11.2 días muy seguramente existe. El análisis presentado explica que las probabilidades de que no exista son de 1 en 21 millones. Probablemente haya otro más afuera, pero es menos seguro.
Què no sabemos todavía. Muchas cosas. Para empezar, el anuncio es de un "planeta candidato", así lo dice el mismísimo título del artículo publicado en Nature.
Es decir, lo más importante que no sabemos es si el planeta realmente existe. Por lo tanto, lo más importante es, para empezar, confirmar independientemente su existencia. Suponiendo que exista (tengo la mayor de las confianzas), no sabemos la inclinación de la órbita ni el tamaño del planeta, lo cual nos diría cuál es su masa y si es rocoso o gaseoso. Es improbable que el planeta eclipse a la estrella, lo cual permitiría medir directamente su tamaño (pero no hay que descartarlo).
Si esto no ocurre, se podría fotografiarlo directamente. Está extremadamente cerca de la estrella, pero los telescopios de la próxima generación (ya en construcción), con espejos de 30-40 m de diámetro, podrán fotografiarlo.
Fuente:www.neomundo.com.ar
No hay comentarios.:
Publicar un comentario